Dans ses memoires autobiographiques, Emanuele Brunatto decrit ce qu’il a fait en défense des deux religieux, père Riccardo Gil et de frère Gaetano Cremaschi, accusés d’avoir tué une fille Cassano Ionio en 1928.

EMANUELE BRUNATTO ET LE CAS DU PERE RICARDO GIL.

Dans ses memoires autobiographiques Padre Pio. Mon Père spirituel (Editions de L’Orme Rond, 2011) Emanuele Brunatto dédie un chapitre - Le père Gil, p.129 à 145 - pour décrire ce qu’il a fait en faveur de Don Orione pour la défense de ses deux religieux père Riccardo Gil et de frère Gaetano Cremaschi, accusés d’avoir tué une fille Cassano Ionio en 1928.

C’était la Saint-Louis de Gonzague, fête de don Orione. Un banquet avait réuni autour du fondateur, dans sa résidence de Saint-Pierre-aux-Liens à Rome, ses principaux coopérateurs, bienfaiteurs et amis. Don Orione avait animé la conversation avec sa verve habituelle et sa charmante bonhomie. Il s’était réjoui quand une bruyante représentation de collégiens avait envahi la salle pour les vœux traditionnels. Il avait écouté avec bonne grâce l’inévitable série de discours et répondu par quelques-unes de ces émouvantes réparties, dont il avait le secret. Puis, dans le brouhaha de tout ce monde qui cherchait à l’atteindre, il se pencha vers le Publicain (Emanuele Brunatto):

• Venez dans ma chambre, je vous en prie, j’ai à vous parler.

A peine arrivé, il ferma la porte, s’effondra dans un fauteuil et fondit en larmes. Dès qu’il se fut un peu remis de son émotion, il montra au Publicain un entrefilet du Popolo d’Italia (le journal de Mussolini) où il était question d’un prêtre espagnol, nommé Gil, arrêté dans un ermitage de Calabre sous l’inculpation de rapt, viol et assassinat d’une fillette de deux ans.

Don Orione expliqua: «Le Père Gil est un saint homme. En 1909 il fit, par dévotion, le voyage à pied de l’Espagne à Rome. Il entra dans notre Congrégation et séjourna à Rome pendant quelques années. Dernièrement, je l’avais envoyé, avec un frère lai, desservir le sanctuaire de la Madone de la Chaîne, un véritable ermitage près de Cassano all’Jonio, en Calabre. Le Père Gil était un mys­tique ; il portait le cilice et se donnait la discipline jusqu’au sang. La vie au presbytère lui paraissant trop commode : il passait parfois, des semaines entières dans une grotte à dormir à la dure, prier et jeûner comme les Pères du désert...

A la fête du Sanctuaire, il y a toujours foule venant des pays voisins pour assister aux cérémonies et pique-niquer dans le bois. Cette année, une petite fille de deux ans a disparu pendant la fête et on l’a retrouvée violée et assas­sinée non loin de l’ermitage. On a arrêté le Père Gil comme auteur du crime et le frère lai comme complice. Je suis sûr de l’innocence de ces bons religieux. Si, pour le prouver, on me demandait de marcher sur les charbons ardents d’ici jusqu’à Cassano, je partirais sur l’heure. Depuis hier, j’ai frappé à toutes les portes, supplié les plus hautes personnalités de l’Église, mais personne n’a voulu m’aider à sauver ces innocents.

• La justice est saisie, m’a-t-on répondu partout.

La justice, vous comprenez, dans une région où l’autorité civile est renommée pour sa haine contre le clergé. Je sais que je peux compter sur vous. Faites ce que vous croyez le mieux ; disposez de tout ce que la Congré­gation possède. Je suis prêt à vendre toutes mes maisons, s’il le faut, pour les sauver».

• Il me faut, répondit le Publicain, une lettre pour l’évêque et votre bénédiction. Je partirai demain, pour Cassano.

Il n’y avait pas à espérer obtenir un mandat de l’autorité ecclésiastique. Monseigneur Bevilacqua, que le Publicain était allé voir aussitôt, l’avait accueilli par ces paroles :

• Avez-vous su ce qui arrive au pauvre Don Orione ?... Cette fois-ci, je crois, sa Congrégation est bien servie !...

Il faut savoir que les constitutions de la Congrégation de Don Orione n’étaient pas encore officiellement reconnues par le Saint-Siège, malgré nombre de démarches qui duraient depuis des années. Et pour cause. Ces constitutions prévoyaient, outre les trois vœux habituels, le vœu d’obéissance particulière au Souverain Pontife : le quatrième vœu des jésuites. On com­prend sans peine que ces derniers n’aiment guère partager les responsabilités et les privilèges inhérents à ce quatrième vœu auquel est liée, depuis des siècles, la fortune de la Compagnie de Jésus.

Il est bien vrai que Don Orione cherchait plutôt les responsabilités que les privilèges: servir sans se servir. Aussi intelligent qu’inspiré pour connaître avec lucidité les besoins actuels de l’Eglise, il envisageait de mettre au service de la Papauté un noyau d’hommes neufs, pauvres et simples, dotés de bon sens terrien, aguerris par l’intégrité de la foi plus que par la culture ou la sub­tilité, plus confiants dans l’aide de la Providence que dans l’appui des clans... Un retour aux sources, enfin, qui devait fatalement dresser contre lui ceux qui avaient tendance à s’en éloigner. C’est dire que des gens puissants à la Cour pontificale - même autres que les jésuites, dont le zèle sacré est hors de question - se sentaient visés par le sage projet de Don Orione. L’effroyable affaire de Cassano aurait donc pu servir de prétexte à ces gens pour provoquer le rejet des Constitutions et mettre en cause l’activité actuelle de l’œuvre.

Pour comble de malheur, l’arrestation du Père Gil était montée en épingle par la police italienne qui voulait se réhabiliter à la suite d’un échec retentis­sant essuyé dans la recherche d’un criminel qui avait violé et tué une douzaine de fillettes dans la banlieue de Rome. La police avait arrêté un jeune voyageur de commerce et, sur des présomptions plutôt fragiles, l’avait inculpé des douze assassinats... Le malheureux avait passé plus d’un an en prison et subi les pires sévices au cours des interrogatoires de troisième degré. Mais les charges contre lui s’étaient effritées l’une après l’autre et on avait dû finale­ment le relâcher avec une forte indemnité.

Avant de partir pour Cassano, le Publicain se fît mandater pour un reportage sur l’affaire Gil, par le journal ultra-fasciste l’Impero, dont il était un collaborateur occasionnel.

Arrivé sur place, il fit le point de la question: le jour de la fête au Sanctuaire, après les cérémonies du matin, la foule s’était éparpillée dans l’oliveraie pour déjeuner sur l’herbe. À la même heure, l’évêque, entouré des autorités religieuses et civiles participait à un banquet servi au presbytère. Pendant le repas, le frère lai (Gaetano Cremaschi) n’avait pas abandonné la cuisine, où il préparait le repas avec des gens du pays. Le père Gil était naturellement à table. Il ne s’était absenté qu’un petit quart d’heure pour jeter un coup d’œil à l’église et à la cuisine. Puis il était revenu prendre place à côté de l’évêque et des invités (parmi lesquels le Commandant des carabiniers) avec qui il s’était rendu, par la suite, à l’église pour les cérémonies de l’après-midi. Tout le monde était fixé sur le retour à table du Père Gil ; au même moment, le petit train qui tra­versait le bois à proximité du Sanctuaire, avait longuement sifflé pour signaler son passage. C’était aussi le moment où les parents de la petite Marie Ferrara avaient constaté sa disparition.

Les recherches aussitôt commencées s’étaient poursuivies, pendant une semaine, sous la direction inlassable du père de la fillette, sous-officier de la milice fasciste. Des carabiniers, des chasseurs avec leurs chiens avaient fouillé tous les alentours, sans résultat. La police criminelle prit en main les investigations et conclut à la culpabilité du Père Gil et du frère lai. Les deux religieux furent arrêtés et conduits à Castrovillari où ils durent traverser enchaînés toute la ville, poursuivis par une foule houleuse qui voulait les lyncher.

Après leur arrestation, on retrouva le cadavre de la petite dans une fosse ouverte (destinée à la plantation d’un olivier) à une centaine de mètres du Sanctuaire. La victime portait une blessure à la tête et une deuxième au sexe, assez profonde, pratiquée à l’aide d’un morceau de bois. Personne ne se demanda comment le petit cadavre avait pu échapper pendant quinze jours à toutes les recherches, alors qu’il était à découvert, dans un endroit battu par les policiers, les chasseurs et leurs chiens...

La carte du lieu dessinée par Emanuele Brunatto.

Le préfet félicita le commissaire et le ministre de l’intérieur félicita le préfet. Un inspecteur général de la police venu expressément de Rome confirma en tout point l’enquête locale. Bien plus, il déclara qu’il y avait des présomptions suffisantes pour inculper le Père Gil de l’assassinat des douze fillettes romaines... Le pauvre prêtre avait, en fait, séjourné à Rome à l’époque, et dans les quartiers où les crimes avaient été commis.

De haut en bas de l’échelle, la cause était jugée. Le Publicain ne pouvait donc agir que par surprise - et très vite - s’il voulait retourner sain et sauf à ses pénates. Toute la question tournait évidemment, autour de ce quart d’heure qui avait suffi - d’après la police - au Père Gil pour opérer le rapt, commettre le crime, cacher le cadavre... et arriver à temps pour le dessert.

Il se rendit chez les Ferrara. Le père était absent. Ce fut sa femme qui répondit aux questions du « journaliste de Rome ». Tout en causant, celui-ci observa que la fillette de douze ans suivait le colloque avec une certaine appréhension. Il se retourna vers elle et la questionna à brûle-pourpoint.

• Pourquoi donc as-tu laissé courir ta petite sœur dans le bois, après le train ?
• Non, Monsieur, elle n’a pas couru après le train, parce qu’elle jouait avec moi quand le train est passé.
• Comment sais-tu que le train passait juste à ce moment-là, si tu ne pou­vais pas le voir là où tu étais ?
• Parce qu’il ne cessait de siffler et je disais à Marie de ne pas avoir peur que c’était seulement le train.

Le Publicain tenait désormais la clé de l’innocence du Père Gil. Mais son enquête n’était pas passée inaperçue. La police avait su qu’un reporter inspectait minutieusement les lieux, interrogeait les témoins, prenait des mesures : trop de zèle pour un simple reportage... Les inspecteurs se mirent à sa recherche, mais le Publicain, flairant le danger (il n’avait pas de carte de journaliste) évitait de les rencontrer.

Il était près du Sanctuaire pour un relevé photographique lorsqu’il fut rejoint par le père de la victime. C’était un petit bonhomme qui avait la parole facile et sentait le vin. Il portait l’uniforme fasciste, le poignard pendu au ceinturon d’un côté, et un gros revolver à barillet de l’autre.

• Voici le coupable, se dit aussitôt le Publicain, mais il n’aurait pu expliquer pourquoi.

       Ayant senti l’adversaire, l’autre était nerveux, agité... Peut-être un choc approprié l’aurait acculé à un geste dénonciateur. Le Publicain voulut le tenter. Le lieu et l’heure étaient propices. En haut de l’oliveraie, au bord de la fosse tragique, les deux hommes étaient seuls et le soir tombait sur la colline déserte. Le Publicain déclara avec rudesse à Ferrara qu’il allait s’ex­pliquer :

• Deux innocents sont en prison et je connais le coupable. Veux-tu que je te dise son nom ?

L’interpelé porta la main au revolver. À l’instant même, le Publicain vit au loin, dans la vallée, deux carabiniers qui prenaient le chemin du Sanctuaire. Il eut une brève hésitation qui permit à l’autre de se ressaisir... Le coup était manqué.

Il ne restait plus qu’à déguerpir par un autre chemin et laisser la région au plus tôt. Mais il disposait, désormais, de preuves suffisantes pour détruire l’accusation portée contre les deux religieux.

Il alla renseigner l’évêque et repartit, sur l’heure, pour Naples, où il confia à un grand avocat la défense des accusés.

Il arriva le jour suivant à Rome. Après avoir réconforté Don Orione, il alla rendre visite... au jésuite le plus influent de l’époque: le Père Tacchi-Venturi. Il lui demanda et obtint de lui une intervention pressante auprès du ministre Garde des Sceaux, afin qu’il assure l’indépendance de l’instruction judiciaire à Catanzaro.

La mission du Publicain n’avait duré qu’une semaine.

En mars 1929, la section de la Cour d’appel de Catanzaro, sur réquisitoire du Procureur du Roi, reconnaissait la pleine innocence des deux religieux.

La Providence avait fait œuvrer la communion des saints ; par une sorte d’entraide surnaturelle, le Père Pio avait guidé les pas du Publicain dans l’enquête de Cassano pour défendre la Congrégation de Don Orione. Comme celui-ci, quelques mois auparavant, avait guidé le Publicain à Rome pour défendre la mission du Père Pio.